La Befana: la bruja buena italiana che distribuisce regali la stessa notte dei Re Magi

Anno dopo anno, bambini -e non solo- dei paesi di lingua spagnola aspettano con ansia la notte del 5 gennaio, quando i Re Magi percorrono tutte le abitazioni montati sui loro cammelli distribuendo regali a coloro che si sono comportati bene. Questa remota tradizione cristiana ha tanti anni quanti se ne dice avesse Gesù Cristo, poiché la Bibbia racconta che tre Re Magi partirono nella stessa notte in cui nacque il figlio di Dio, seguendo una stella cometa fino alla mangiatoia dove la Vergine Maria partorì per omaggiarlo con oro, incenso e mirra.

Anche se oggi molti dei bambini che ricevono regali da parte di questi tre saggi eterni non sono stati cresciuti nel cattolicesimo, è una tradizione natalizia inossidabile in cui si cerca di far sì che tutti i piccoli ricevano qualcosa in questo giorno in cui regnano l'illusione e l'innocenza. In altre parti del mondo, le vacanze di Natale si concludono con Capodanno. Infatti, ci sono paesi come il Belgio, Lussemburgo o Paesi Bassi in cui i regali si ricevono molto prima, il 6 dicembre per opera di San Nicola, che ha fatto un lungo viaggio dalla Spagna.

Tuttavia, ci sono luoghi in cui si celebrano i giorni 5 e 6, anche se in modo leggermente diverso. È il caso dell'Italia. Celebriamo anche l'Epifania, ma con una figura che non ha nulla a che fare con i Re Magi: la Befana (nome che deriva da 'Epifania'). Secondo la tradizione italiana, questa strega attraversa le città riempiendo le calze dei bambini buoni di regali e quelle dei cattivi di carbone. Ma perché una strega?

La leggenda narra che nella notte in cui Melchiorre, Gaspare e Baldassarre partirono in cerca della mangiatoia, offrirono a questa strega di accompagnarli. Lei rifiutò, screditandoli. Quando scoprì che avevano trovato Gesù, si sentì così male che decise di lasciare regali ai bambini ogni notte del 5 gennaio. C'è però una condizione: deve lasciare una mandarino e un bicchiere di vino per recuperare energie e così continuare il proprio cammino.

Nonostante il suo inquadramento cristiano, trova anche la sua origine in rituali propiziatori pagani ereditati dai romani. Si credeva che nelle 12 notti successive al solstizio d'inverno, donne montate su scope sorvolassero i raccolti per propiziarli. La Befana non è una strega cattiva come quelle che si dipingono nelle favole, ma è una donna sorridente, anche se anziana e trasandata; aspetto attraverso cui rappresenta la fine del vecchio anno.

In Italia si dice che "l'Epifania tutte le feste porta via", poiché è l'ultimo giorno delle vacanze invernali. La figura della strega è presente in tutto il paese in queste date. A Venezia si celebra la Regata della Befana, una corsa per il Canal Grande; a Verona si effettua l'incendio della vecchia, dando fuoco a un grande pupazzo; a Roma si celebra la Corsa per la Befana e una sfilata di costumi; in altre città come Cervia o Marina di Pisa, è il momento del tuffo o bagno di gruppo nel mare. Inoltre, la casa della Befana è visitabile a Urbania.