Mary Kingsley, la regina dell'Africa

Avventurarsi da sola nelle remote giungle dell'Africa occidentale non era ciò che ci si aspettava da una dama vittoriana, ma Mary Kingsley (1862-1900) non era come le sue coetanee. Se fino ai 30 anni aveva praticamente lasciato la casa solo per prendersi cura della madre malata e del fratello piccolo, mentre il padre, che era medico, accompagnava i pazienti facoltosi in spedizioni in tutto il mondo. Quando i suoi genitori morirono, calcolò che la rendita le permetteva di viaggiare per il resto della sua vita (purché fosse breve e semplice). Dopo aver visitato le Canarie nel 1892, percorse il Golfo di Guinea con l'intento di studiare le usanze indigene. Si era istruita da sola, leggendo saggi scientifici, etnografici e racconti del suo ammirato Burton.

Fu la prima donna a scalare i 4.090 metri del Monte Camerun, vestita con gonne appariscenti dove nascondeva una rivoltella e un coltello. Il formaldeide e i barattoli erano per raccogliere i pesci che le erano stati commissionati dal Museo Britannico. Che mettesse il suo nome a tre nuove specie le fece tanto piacere quanto imparare a scendere dai rapidi dell'Ogooué. Sferrò uno schiaffo a un coccodrillo con l'oars e un ippopotamo se la vide con il suo parasole; ebbe un altro incontro con un leopardo, trattò con antropofagi e criticò l'Amministrazione coloniale per non comprendere pratiche come la poligamia.

Riempì il suo appartamento di Kensington di nostalgie, decorandolo con feticci, talismani, maschere... e mettendo il riscaldamento a temperature tropicali. La Guerra dei Boeri fu l'occasione per chiudere i suoi giorni in Africa: si offerse come infermiera e morì a Città del Capo di febbre enterica.

Mary Kingsley era il personaggio del momento. Era tornata dalla sua seconda esplorazione nel Congo francese e tutti volevano ascoltare le sue storie sui cannibali: "Non mi sembra che rappresentino un pericolo per i bianchi. L'unico fastidio consiste nel cercare di impedire che uno dei tuoi compagni neri venga mangiato". Teneva conferenze nelle società geografiche che non sempre le permettevano di leggere, in quanto donna (situazione che l'antisuffragista accettava senza alcun risentimento). Il suo libro Viaggi nell'Africa occidentale fu il fenomeno narrativo del 1897; a lui appartiene il testo seguente, pubblicato dall'editore Valdemar.

"Datemi un fiume dell'Africa occidentale e una canoa per provare un vero piacere"

Il nostro primo giorno di marcia fu davvero duro e lungo. Non trovammo neppure un sentiero. Ora dopo ora, miglio dopo miglio, camminammo su un sentiero profondo, denso, opprimente. La marcia dei fang, senza dubbio gli africani più veloci e resistenti che abbia conosciuto, esaudì anche i miei ajumba, più lenti, e forse per essere più civilizzati, meno abili, quasi come me stessa, per sopravvivere in terre così difficili. Gli ajumba sono, senza dubbio, eccellenti navigatori di fiume, e così me lo dimostrarono da Arevooma alla regione in cui avevamo preso contatto con i fang, quella di M'fetta, ma nella giungla non sembravano né così forti né così freschi. Pensai persino che qualcuno di loro potesse ammalarsi. I fang, al contrario, si mostrano in quell'ambiente come pesci nell'acqua, era un piacere vederli superare ostacoli - alberi caduti, vegetazione oppressiva, massi delle dimensioni di vere rocce a picco, eccetera - come se nulla fosse. Il più apparentemente provato era il igalwa, Ngouta, che dava l'impressione di svenire, se non di morire, da un momento all'altro.

Credo che, in realtà, ciò che ci salvò tutti, paradossalmente, fu l'appetito dei fang: ogni due ore, più o meno, si faceva una pausa e mangiavano qualcosa di ciò che portavano nei loro sacchi, per così dire, qualcosa che ci offrirono e che anche noi mangiammo, poiché sapevamo che era solo pesce e carne di ippopotamo... Dopo un sorso di alcolico, fumavano una pipa di tabacco, tranquillamente e rilassati, e di nuovo si riprendeva a camminare. Sopravvivemmo, o almeno abbiamo retto il loro ritmo infernale, senza dubbio alimentandoci tante volte quanto loro, anche ricorrendo alle nostre provviste. Io, inoltre, al mio tè, che condividevo con Ngouta. E seguendo i fang, attraverso la giungla, come se fossero la stella che ci guidava, la stella della nostra buona fortuna. La buona stella che mi guidò, più precisamente, in quel pomeriggio inoltrato del nostro primo giorno di travaglio nella giungla birichina, quando scendevamo con molta attenzione lungo un dirupo. Sotto c'erano diversi elefanti, circa cinque, forse sei... E vidi che era arrivato il momento di dimostrare a quegli uomini chi ero. Non avevo mai sparato un fucile contro alcun animale, solo contro qualche bottiglia, e non avrei mai pensato di essere capace di colpire un animale, per quanto grande fosse, ma in quel punto e in quel momento, già quando scendemmo dal dirupo e ci trovammo a una certa distanza dagli elefanti, chiesi il fucile a uno dei miei uomini, me lo misi alla bocca, mi avvicinai un po' di più, mirai alla testa di uno di quegli elefanti, premendo il grilletto... e il gigantesco animale cadde mortalmente ferito, alla mia sorpresa e all'ammirazione dei miei uomini e dei fang. Nessuno di loro potrebbe dire che dovette salvare dall'attacco di un elefante furioso una damigella europea, poiché gli altri poveri e nobili bruti, al sentire la detonazione, fuggirono in fuga. Non avrei mai creduto che tali cose succedessero in modo così semplice, ma fu proprio così come lo racconto. Mi sentivo molto orgogliosa di come mi guardavano i miei uomini e i tre fang. D'ora in poi, nulla potrebbero rimproverarmi se mi trattenevo di più a raccogliere piante di cuscuta, che ce n'erano ovunque, e che volevo portare con me in Inghilterra, anche se ormai secche, poiché le loro applicazioni medicinali in Africa attiravano l'attenzione di molti ricercatori (...)

Continuammo per zone sempre più difficili da attraversare: in alcune circondati da paludi, e ciò che è peggio, da sabbie mobili. Andavamo in fila indiana, tenendoci per mano, io come un uomo in più, poiché credo che così mi considerassero già dopo la questione dell'elefante, per aiutarci e evitare cattivi passi, o per poter tirare rapidamente colui che avesse la sventura di cadere in una di quelle trappole, terribilmente mortali, con cui la natura ha dotato il cuore della giungla africana.

Poi, in terre meno pericolose, un'altra nuova sosta per mangiare. E continuammo... Fino a un punto della giungla, in un pantano, dove c'era un altro gruppo di elefanti che si divertiva. Kiva, allora, il cacciatore di elefanti più coraggioso, come me lo avevano presentato, forse per considerarmi già del suo gremio, mi chiamò per osservare. Suggerii di avvicinarci di più, ma rifiutò, dicendo che, in caso di dover fare uso dei fucili, forse non avremmo avuto munizioni sufficienti e era necessario conservarle per situazioni di emergenza. Era chiaro che, parlando di munizioni, si riferiva unicamente a quelle che io e lui avremmo potuto sparare... Non teneva conto né degli ajumba né del igalwa, forse nemmeno degli altri due fang che ci accompagnavano. Così ci limitammo a vedere come quegli elefanti si lavassero pacificamente nel fango, le loro zampe enormi come tavoli di Madeira, le loro proboscidi che si intrecciavano per salutarsi in segno di amicizia e gioia. Credo che quelle dimostrazioni di deferenza che mi offriva il fang infastidirono un po' i miei ajumba. (...) Il disprezzo che li avessi mostrati riguardo agli elefanti, considerando che solo io e lui eravamo capaci di aprire il fuoco contro i poveri animali con qualche garanzia di successo, aveva sicuramente colpito il loro animo. Beh, passerà.