Scienziati trovano il cratere dell'asteroide più grande della Terra: misura quanto 10 campi da calcio

Nel sottosuolo del Nuovo Galles del Sud (Australia) si trova quello che si crede essere il cratere più grande sulla faccia della Terra. I geologi Andrew Glikson e Tony Yeates hanno pubblicato la loro scoperta in un articolo nella rivista Tectonophysics, dove definiscono il ritrovamento come 'struttura Deniliquin'. Questo cratere si estende per 520 chilometri di diametro, più del doppio di quello che deteneva il record in precedenza, Vredefort (Sudafrica).

Il meteorite potrebbe essere caduto nell'Era Ordoviziana tardiva, 460 milioni di anni fa. In quell'epoca esisteva ancora il supercontinente Gondwana, di cui faceva parte l'attuale Australia. Nonostante sia un paese di piccole dimensioni, ha un gran numero di strutture da impatto: almeno 38 confermate e 43 potenziali. Gli scienziati credono che ci sia stato un 'bombardamento di asteroidi' che potrebbe aver scatenato la glaciazione Hirnantiana, che ha eliminato l'85% delle specie del pianeta.

Questo tipo di impatti provoca un effetto devastante sulla Terra, poiché non solo lanciano onde riverberanti, ma, in seguito, i campi di detriti e il rumore atmosferico attenuano l'intensità del sole, il che provoca un raffreddamento simile a quello avvenuto allora.

Questa formazione terrestre emerse 600 milioni di anni fa e si ruppe 180 milioni di anni fa. Era composta dagli attuali territori del Sud America, Africa, India, Australia, Antartide e altre piccole regioni. Una delle teorie sostiene che sia nata dalla divisione del continente unico Pangea; un'altra teorizza che si sia formata dai resti di Rodinia.

Ancora oggi continua il processo di separazione, che può essere osservato nel Grande Rift in Africa orientale. L'ultimo episodio geologico che è avvenuto con questa estensione di terra è stata l'apertura del Mar Rosso, quando si separarono l'Africa e la penisola arabica.

I ricercatori iniziarono a osservare Deniliquin nel 1995, momento in cui fu scoperto un modello ondulato simmetrico nella valle del Murray, nel sud-est dell'Australia. 'Quando un asteroide colpisce, crea un cratere con una prominenza centrale', spiegano i geologi, aggiungendo che 'è simile all'effetto di una goccia d'acqua che sprizza verso l'alto da un cratere effimero quando si lancia una pietra in un lago'.

Pertanto, tra il 2015 e il 2020 i geologi lavorarono per verificare la zona. Tuttavia, furono Yates e Glikson a confermare l'esistenza perforando a fondo e ottenendo campioni per il loro studio. Il cratere era sepolto, quindi è stato complicato trovarlo e i ricercatori credono che l'antichità potrebbe essere persino maggiore. 'Può erodere per migliaia o milioni di anni, il che rende difficile l'identificazione della struttura', scrivono.